Tietokone käsittelee tietoa eri muodossa kuin ihmiset. Kaikki tieto on loppujen lopuksi muunnettava biteiksi eli ykkösiksi ja nolliksi, jotta prosessori voi käsitellä sitä.
Tietokoneiden muisti esitetään binäärijärjestelmässä, jossa perusmerkit ovat 0 ja 1. Näitä kutsutaan yhteisellä nimellä bitti (= Binary digIT). Perusmerkit voidaan toteuttaa jonkin fysikaalisen ominaisuuden avulla, esim.
Kukin merkki esitetään 8 bitin avulla. Tätä 8 bitin ryhmää kutsutaan tavuksi (byte, B).
Tiedon yksikäsitteisen esityksen ja tiedon siirrettävyyden vaatimukset aiheuttavat tarpeen yhtenäisen koodijärjestelmän olemassaololle. Tällainen yleisesti käytössä oleva merkkikoodi on esim. ASCII-koodi (American Standard Code for Information Interchange).