Käytämme 10-järjestelmää, jossa on 10 eri symbolia lukuarvon esittämiseen (0...9). Lisäksi käyttämämme järjestelmä on paikkajärjestelmä, eli kun yksittäisiä lukuja vastaavat symbolit laitetaan peräkkäin, määrää myös niiden paikka muodostuvan luvun suuruuden.
Esimerkki:
175 = 1 SATAA + 7 KYMMENTÄ + 5
YKKÖSTÄ
= 1*100 + 7*10 + 5
= 1*102 + 7*101 +
5*100
Siis jos luvussa olevat symbolien paikat numeroidaan oikealta vasemmalle alkaen nollasta, saadaan luvun arvo selville summaamalla kussakin paikassa oleva arvo kerrottuna kantaluku potenssiin paikan numero.
Aivan samalla tavalla tulkitaan myös muut lukujärjestelmät. Kantalukuna voi olla mikä tahansa kokonaisluku, joka on suurempi kuin 1. Jos kantaluku on suurempi kuin 10, joudutaan symbolin 9 jälkeen keksimään uusia symboleja.